自動車メーカー、ハイテク新興企業買収を加速

米自動車大手ゼネラル・モーターズ（GM）が自動運転システム開発会社クルーズ・オートメーションを10億ドル（約1130億円）超で買収した。自動車メーカーによる米ハイテク企業の買収としては過去最大級だ。こうした買収は今後も続きそうだ。

　自動車や自動車部品のメーカーは近年、車内コネクティビティーの強化や自動運転車の開発加速を目指し、ハイテク新興企業の取り込みを図ってきた。ハイテク企業が集まる米カリフォルニア州北部のベイエリアには、自動運転車を開発する米アルファベットの研究部門「グーグルX」などに対抗するため、技術への出資やエンジニアの採用を目指す自動車会社のオフィスが点在している。

　自動運転技術を手掛ける新興企業ドライブ・エーアイのキャロル・レイリー社長は最近ベンチャーキャピタル（VC）から1200万ドルを調達したと明らかにした。同社はクルーズ・オートメーションと同じくこれまでほとんど知られていなかった企業だ。

　レイリー社長は「クルーズの件でVCが注目し始めている」と述べ、GMの買収が自動運転技術を開発する新興企業への投資に大きな影響を与える可能性があるとの見方を示した。

　会計監査大手プライスウォーターハウスクーパース（PwC）によると、自動車部品メーカーによるM＆A（合併・買収）は2015年に総額500億ドルに達し、前年の3倍以上に膨らんだ。自動車業界が新たな機能の獲得を目指していることが買収の増加につながっている。

WSJのリー・ホーキンズ記者がホンダやシボレーが採用した高速道路での自動運転機能について解説する（英語音声・英語字幕） Photo: AP
　同社は1月に発行したレポートで、自動車会社は「政府が義務付ける燃費基準の達成と自動運転機能を搭載したネットワーク接続自動車に対する消費者需要を満たすため、競ってエンジンを改善しようとしている」と指摘した。

　自動車業界のデータや見通しを提供する調査会社のIHSオートモーティブは、自動運転車や無人運転車（ドライバーレスカー）の年間販売台数が20年以内に2100万台に達すると予想している。自動運転車は人による操縦も可能だが、ドライバーレスカーはそもそも人が運転するための装置を搭載していない。

　ドイツ自動車大手BMW傘下のベンチャー投資会社、BMW i（アイ）ベンチャーズのシニア投資アドバイザー、マーク・プラットション氏は「自動運転やこれに関わる分野には非常に勢いがある」とし、「この分野でしっかり戦える力をつけるには10億ドルは安いものだ」と述べた。

　自動運転技術の強化を目指す企業にとって、買収候補となり得る企業は多数存在する。例えば、未来的なデザインのロボットタクシーを開発するズークス（Zoox）、自律走行ソフトウエアを開発するヌートノミー（NuTonomy）、自動運転ネットワークと安全性能の構築を手掛けるナウト（Nauto）、自動運転車向けの人工知能を開発するドライブ・エーアイなどだ。

シリコンバレーには多くの自動車会社が拠点を構えている ENLARGE
シリコンバレーには多くの自動車会社が拠点を構えている
　カリフォルニア州パロアルトに拠点を置くズークスはクルーズ・オートメーション以上に閉鎖的で、同社ウェブサイトには電子メールを送るためのボタンしかない。だがプラットション氏によると、同社の技術開発はクルーズより進んでいるという。

　ただ、事業の売却は急いでいないようだ。創業者のティム・ケントレー・クレイ氏は「ズークスはレベル4のモビリティの先駆者となるために創業した。売却するためではない」と述べた。レベル4はあらゆる状況で人の手を必要としない完全自動走行システムを指す。

　ズークスが独立路線を貫くとしても、シリコンバレーやその周辺には買収候補がまだある。

　ヌートノミーはマサチューセッツ工科大学（MIT）の研究を事業化した会社で、自動運転車に対して環境に応じた走行計画の立て方を伝えるソフトウエアを開発している。最近では複数のベンチャーファンドから360万ドルを調達したほか、シンガポールで自動運転車の試運転も行っている。

　ナウトやドライブ・エーアイへの自動車メーカーからの視線はもっと熱いかもしれない。プラットション氏は「早急にチームを強化しようとして買収を選択する自動車大手は多いだろう」と述べた。

　10億ドルという買収額についてGMからの確認は取れていないが、それに近い額だとすれば従業員40人で、まだ製品を完成させていないクルーズ・オートメーションにとっては非常に高い評価額だ。同社は高級車アウディ車の自動操縦を可能にするレトロフィット（追加型）システムの販売を計画し、6カ月前に2000万ドルを調達したが、その時の評価額はわずか約9000万ドルだった。この計画はその後、同社の技術者たちが別のプロジェクトに取り組むことになったとして撤回された。そのプロジェクトが何かは不明だ。　

　スタンフォード大学の自動車研究所「レブス」のライリー・ブレナン所長は、クルーズ・オートメーションについて、「コンピュータービジョン」に関する深い専門知識があるので自動運転車がセンサーから収集する大量の情報を分析・利用する画期的な方法を見つけたのかもしれないと推測した。

　「非常に難しい技術だ」、「自動運転でもこの分野の研究者の数は極めて少ない」と同所長は述べた。

　2年前にクルーズ・オートメーションに出資したシグニア・ベンチャーズ・パートナーズのパートナー、サニー・ディロン氏は、同社のカイル・ボート共同創業者がソニーの「プレイステーション」のコントローラーを使ってアウディ車を運転するのを目にし、クルーズへの出資を決めたと話す。

　「世界の自動車会社の多くはこの10年、重要な技術革新が起きていることにあまり気付かずにいたので、この先、ますます買収攻勢を強めるだろう」と述べた。

　GMのクルーズ買収が明らかになる前にも、小さな動きはいくつかあった。トヨタ自動車は今月初め、マサチューセッツ工科大学（MIT）からスピンアウトし、7年前に誕生した自動運転技術のジェイブリッジ・ロボティクスのソフトウエア開発チーム全員を採用したと発表した。またドイツの自動車部品会社コンチネンタルも今月、レーザー技術を手掛ける米アドバンスト・サイエンティフィック・コンセプツ（ASC）の自動運転車用イメージセンサー部門を買収した。

　米自動車部品会社のデルファイ・オートモーティブは昨年、大規模な投資を2件行った。ASCのライバルで低コストのレーザーセンサーを開発しているクアネジーと、カーネギー・メロン大学からスピンアウトした自動運転ソフト会社、オットーマティカを買収したのだ。

　スタンフォード大学のブレナン氏は、デルファイは3200万ドルでオットマティカを買収したが、これは今にしてみれば安い買い物だったように思える、と述べた。

2016年 3月25日
THE WALL STREET JOURNAL

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